Es un trastorno del desarrollo que
aparece en los primeros 3 años de la vida y afecta el desarrollo cerebral
normal de las habilidades sociales y de comunicación.
Causas
El autismo es un trastorno físico
ligado a una biología y química anormales en el cerebro, cuyas causas exactas
se desconocen, pero ésta constituye un área de investigación muy activa.
Probablemente haya una combinación de factores que llevan al autismo.
¿Cuántos niños tienen Autismo?
El autismo afecta a los niños con
una frecuencia 3 ó 4 veces mayor que a las niñas y factores como el ingreso
familiar, la educación y el estilo de vida no parecen afectar el riesgo de
padecerlo.
Algunos médicos creen que el aumento
de la incidencia de autismo se debe a las nuevas definiciones de la enfermedad.
El término "autismo" en la actualidad incluye un espectro más amplio
de niños. Por ejemplo, a un niño que se le diagnostica autismo altamente
funcional en la actualidad pudo haber sido considerado simplemente raro o
extraño hace 30 años.
Otros trastornos generalizados del
desarrollo abarcan:
- Síndrome de Asperger (similar al autismo,
pero con desarrollo normal del lenguaje)
- Síndrome de Rett (muy diferente del autismo
y sólo ocurre en las mujeres)
- Trastorno desintegrativo infantil (afección
poco común por la que un niño aprende destrezas y luego las pierde hacia
la edad de 10 años)
- Trastorno generalizado del desarrollo no especificado
de otra manera (PDD-NOS, por sus siglas en inglés), también llamado
autismo atípico
Síntomas
La mayoría de los padres de niños
autistas empiezan a sospechar que algo no está bien cuando el niño tiene 18
meses y buscan ayuda hacia los 2 años de edad. Los niños con autismo se
caracterizan por presentar dificultades en:
- Juegos actuados
- Interacciones sociales
- Comunicación verbal y no verbal
Algunos niños con autismo parecen
normales antes de 1 ó 2 años de edad y luego presentan una
"regresión" súbita y pierden las habilidades del lenguaje o sociales
que habían adquirido con anterioridad. Esto se denomina tipo regresivo de
autismo.
Las personas con autismo pueden:
- Ser extremadamente sensibles en cuanto a la vista, el
oído, el tacto, el olfato o el gusto (por ejemplo, puede negarse a vestir
ropa "picante" y se angustian si se los obliga a usar estas
ropas).
- Experimentar angustia inusual cuando se le cambian las
rutinas.
- Efectuar movimientos corporales repetitivos
- Mostrar apegos inusuales a objetos
Los síntomas pueden variar de
moderados a severos.
Los problemas de comunicación pueden
abarcar:
- Es incapaz de iniciar o mantener una conversación
social
- Se comunica con gestos en vez de palabras
- Desarrolla el lenguaje lentamente o no lo desarrolla en
absoluto
- No ajusta la mirada para observar objetos que otros
están mirando
- No se refiere a sí mismo correctamente (por ejemplo,
dice "usted quiere agua", cuando en realidad quiere decir
"Yo quiero agua")
- No señala para dirigir la atención de otros hacia
objetos (ocurre en los primeros 14 meses de vida)
- Repite palabras o memoriza pasajes, como comerciales
- Utiliza rimas sin sentido
Interacción social:
- Tiene dificultad para hacer amigos
- No participa en juegos interactivos
- Es retraído
- Puede no responder al contacto visual o a las sonrisas
o puede evitar el contacto visual
- Puede tratar a otros como si fueran objetos
- Prefiere pasar el tiempo solo y no con otros
- Muestra falta de empatía
Respuesta a la información
sensorial:
- No se sobresalta ante los ruidos fuertes
- Presenta aumento o disminución en los sentidos de la
visión, oído, tacto, olfato o gusto
- Los ruidos normales le pueden parecer dolorosos y se
lleva las manos a los oídos
- Puede evitar el contacto físico porque es muy
estimulante o abrumador
- Frota superficies, se lleva objetos a la boca y los
lame
- Parece tener un aumento o disminución en la respuesta
al dolor
Juego:
- No imita las acciones de otras personas
- Prefiere el juego ritualista o solitario
- Muestra poco juego imaginativo o actuado
Comportamientos:
- "Se expresa" con ataques de cólera intensos
- Se dedica a un solo tema o tarea (perseverancia)
- Tiene un período de atención breve
- Tiene intereses muy restringidos
- Es hiperactivo o demasiado pasivo
- Muestra agresión a otras personas o a sí mismo
- Muestra gran necesidad por la monotonía
- Utiliza movimientos corporales repetitivos
Se debe practicar un examen
rutinario para la evaluación del desarrollo en todos los niños en las consultas
con el pediatra y es posible que se necesiten exámenes adicionales si existe
alguna preocupación por parte del médico o de los padres. Esto es particularmente
cierto cuando el niño no alcanza cualquiera de los siguientes hitos del
desarrollo del lenguaje:
- Balbucear hacia los 12 meses
- Hacer gestos (por ejemplo señalar, decir adiós con la
mano) hacia los 12 meses
- Decir palabras aisladas hacia los 16 meses
- Decir frases espontáneas de dos palabras hacia los 24
meses (no sólo la repetición de lo que oye)
- Perder cualquier habilidad social o del lenguaje a
cualquier edad
A estos niños se les podría
practicar una evaluación auditiva, un examen de plomo en la sangre y un examen
para autismo como la Lista de Comprobación para Autismo en Niños que Empiezan a
Caminar o el Cuestionario de Detección de Autismo.
Por lo regular, se realizan pruebas
genéticas (que buscan alteraciones cromosómicas) y posiblemente también pruebas
metabólicas a los niños de los que se sospecha padecen autismo o ya se comprobó
que lo sufren.
Dado que el autismo abarca un
espectro de síntomas tan amplio, una observación breve y única no puede
predecir las verdaderas habilidades de un niño. Por lo tanto, sería ideal que
un equipo de distintos especialistas evaluara al niño. Dicho equipo podría
evaluar:
- La comunicación
- El lenguaje
- Las destrezas motoras
- El habla
- El rendimiento escolar
- Las habilidades cognitivas
A veces, los padres son renuentes a
que se diagnostique la enfermedad de un niño porque les preocupa que lo
estigmaticen. Sin embargo, sin un diagnóstico, el niño puede no recibir el
tratamiento y los servicios que necesita.
Tratamiento
La intervención temprana, apropiada
e intensiva mejora en gran medida el resultado final de la mayoría de los niños
pequeños con autismo. La mayoría de los programas se basarán en los intereses
del niño en un programa de actividades constructivas altamente estructurado.
Las ayudas visuales con frecuencia son útiles.
El tratamiento es más exitoso cuando
apunta hacia las necesidades particulares del niño. Un especialista o un equipo
con experiencia deben diseñar el programa individualizado para el niño. Se
dispone de varias terapias efectivas, como:
- Análisis del comportamiento aplicado (ABA, por sus
siglas en inglés)
- Medicamentos
- Terapia ocupacional
- Fisioterapia
- Terapia del lenguaje y del habla
Igualmente, la integración sensorial
y la terapia de la visión son comunes, pero hay pocas investigaciones que
apoyen su efectividad. El mejor plan de tratamiento puede utilizar una
combinación de técnicas.
Medicamentos
Con frecuencia, se utilizan
medicamentos para tratar problemas de comportamiento o problemas emocionales
que la gente con autismo pueda tener, como:
- Agresión
- Ansiedad
- Problemas de atención
- Compulsiones extremas que el niño no puede parar
- Hiperactividad
- Impulsividad
- Irritabilidad
- Cambios en el estado anímico
- Explosiones de ira o cólera
- Dificultad para dormir
- Rabietas
Actualmente, sólo la risperidona
está aprobada para el tratamiento de niños de edades entre 5 y 16 años que
presenten irritabilidad y agresión con el autismo. Otros medicamentos que se
pueden usar abarcan ISRS, Divalproex sódico y otros estabilizadores del estado
de ánimo, y posiblemente estimulantes como metilfenidato. No existe ningún
medicamento que trate el problema subyacente del autismo.
Dieta
Algunos niños con autismo parecen
responder a una dieta libre de gluten o caseína. El gluten se encuentra
en alimentos que contienen trigo, centeno y cebada; mientras que la caseína se
encuentra en la leche, el queso y otros productos lácteos. Sin embargo, no
todos los expertos están de acuerdo en que los cambios en la dieta harán la
diferencia y no todos los estudios de este método han mostrado resultados
positivos.
Si la persona está pensando en estos
o en otros cambios en la dieta, es bueno hablar con un médico especializado en
el aparato digestivo (gastroenterólogo) y con un dietista certificado. La
persona debe asegurarse de que su hijo esté aún recibiendo las calorías y
nutrientes suficientes, al igual que una dieta balanceada.
Otros Métodos
Se debe estar atento porque hay
tratamientos ampliamente publicitados que no tienen soporte científico y a
menudo hay informes de "curas milagrosas" que no cumplen con las
expectativas cuando se prueban. Si un hijo tiene autismo, puede servir el hecho
de hablar con otros padres de niños autistas, hablar con especialistas en el
autismo. Esté al tanto del progreso de las investigaciones en el área, la cual
se está desarrollando rápidamente.
Alguna vez, hubo mucho alboroto con
relación al uso de infusiones de secretina. Ahora, después de haberse realizado
muchos estudios en muchos laboratorios, es posible que la secretina no sea para
nada efectiva después de todo, sin embargo, las investigaciones continúan.
Pronóstico
El autismo sigue siendo una
condición de reto para los individuos y sus familias, pero el pronóstico en la
actualidad es mucho mejor de lo que era hace una generación. En esa época, la
mayoría de las personas autistas eran ingresadas en instituciones.
En la actualidad, con la terapia
adecuada, muchos de los síntomas del autismo se pueden mejorar, aunque la
mayoría de las personas tendrán algunos síntomas durante todas sus vidas. La
mayoría de las personas con autismo son capaces de vivir con sus familias o en
la comunidad.
El pronóstico depende de la
severidad del autismo y del nivel de terapia que la persona recibe.
Posibles
complicaciones
El autismo puede asociarse con otros
trastornos que afectan el cerebro, como:
Algunas personas afectadas por esta
enfermedad desarrollarán convulsiones.
El estrés de hacerle frente al
autismo puede también llevar al desarrollo de complicaciones sociales y
emocionales para la familia y las personas a cargo, al igual que para la misma
persona con autismo.
Cuándo
contactar a un profesional médico
Por lo regular, los padres sospechan
la presencia de un problema de desarrollo mucho antes de que se haga el
diagnóstico. Consulte con el médico en caso de haber inquietudes con relación
al autismo o si cree que su hijo no se está desarrollando normalmente.
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